home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 021191 / 0211421.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  2.8 KB  |  68 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 79Hard-Luck Guy
  2.  
  3.  
  4. THE GRIFTERS
  5. Directed by Stephen Frears
  6. Screenplay by Donald E. Westlake
  7.  
  8.  
  9.     When Jim Thompson died in 1977, he was broken and damn near
  10. broke. Not one of his 29 novels -- tough stuff with titles like
  11. Savage Night and A Swell-Looking Babe -- was in print. He had
  12. fiddled on the fringes of Hollywood, helping to write Stanley
  13. Kubrick's The Killing and Paths of Glory, but found no steady
  14. work. His one solace was booze, in punishing quantities. No
  15. wonder the typical Thompson antihero was a smart guy who got
  16. outsmarted by fate, fast company or himself.
  17.  
  18.     In his final days Thompson promised his wife that he would
  19. be "famous after I'm dead about 10 years." Now he is. His
  20. reputation as a hard-boiled novelist is within spitting
  21. distance of Hammett's and Chandler's. And finally, Hollywood
  22. has discovered the man who wanted desperately to be in the
  23. movies. Three Thompson novels have recently become films: James
  24. Foley's broody After Dark, My Sweet, Maggie Greenwald's
  25. incompetent The Kill-Off and Stephen Frears' The Grifters.
  26.  
  27.     The Grifters is the gem -- small, cold, bright, brilliantly
  28. crafted. The movie traces the slug tracks of three con artists
  29. who play their deadliest tricks on one another. Roy Dillon
  30. (John Cusack) works the  "short con," using loaded dice and
  31. legerdemain to skin cashiers and sailors. Roy's girlfriend Myra
  32. (Annette Bening) is cheaper, perkier,  ever ready to try the
  33. "long con" -- the elaborate scheme that takes suckers for big
  34. stakes. Roy's mother Lilly (Anjelica Huston) is the con woman
  35. supreme. Abused and abusing since girlhood, she can stand up
  36. to her sadistic boss or pull off a motel-room kill, and do it
  37. all with a hard smirk. Roy hardly stands a chance with Lilly.
  38. He can rebuff her seductions, but he can't duck her wrath.
  39.  
  40.     The book was minor Thompson, lacking the snaky obsession of
  41. The Killer Inside Me or A Hell of a Woman. And Frears has
  42. turned it into a minor movie. Its characters are too small and
  43. twisted for sympathy; its pace is too studied, a little too in
  44. awe of its artfulness, to pack a wallop. It needs to move, but
  45. doesn't, at the pace a bus-station reader would devour a
  46. paperback thriller.
  47.  
  48.     Best to savor The Grifters for its handsome design -- the
  49. picture looks as clean as a Hockney landscape -- and its juicy
  50. performances. Huston and Bening, sure shots for Oscar
  51. nominations, make for two splendid carnivores; they both have
  52. scintillating street wit and legs that go on for days. Cusack,
  53. as the would-be lion tamer, naturally gets devoured. And a
  54. swell sight it is too, a mother consuming her young, for the
  55. same reason a mama scorpion does: she's hungry. That's Jim
  56. Thompson's world, and now Hollywood is welcome to it.
  57.  
  58.  
  59. By Richard Corliss.
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.  
  65.  
  66.  
  67.  
  68.